Génerailtés
Il est difficile de comprendre l'histoire de la Suisse sans prendre en compte sa géographie, qui a toujours joué un rôle considérable dans l'évolution du mode de vie du pays et des ses habitants.
La Suisse telle que nous la connaissons aujourd'hui n'existe en fait que depuis 1848. Pour tout ce qui concerne les périodes antérieures, on ne peut pas vraiment parler d'histoire 'de la Suisse' mais de l'histoire des différentes composantes qui forment la Suisse d'aujourd'hui, des composantes qui ne sont unies que progressivement.
Les montagnes
La plus grande partie du pays est recouverte de montagnes et donc à première vue pas vraiment accueillante pour des populations humaines. Et pourtant, depuis les temps préhistoriques, le franchissement des cols de montagne a permis l'arrivée d'hommes et de femmes, de marchandises et d'idées nouvelles.
En grande partie, l'histoire de la Suisse est d'ailleurs liée à celle des efforts déployés inlassablement par les puissances européennes pour contrôler les principales voies de communication du continent et notamment – vu leur importance stratégique – le passage des cols de montagne.
L'inaccessibilité des régions de montagne a cependant rendu difficile la tâche de ceux qui voulaient y imposer leur volonté. Et les Suisses ont ainsi développé leurs propres traditions et leur propre système de gouvernement.
Villes et campagne
La Suisse est un petit pays mais un pays très varié. Dans certaines régions, des villes se sont développées et sont parvenues à accroître leur population et leurs richesse grâce au commerce. Alors que dans d'autres régions, les populations ont préféré créer de petits villages en vivant essentiellement des ressources de la terre.
Dès le Moyen-Age, on distingue clairement des régions urbaines et des régions rurales. Cette distinction reflète non seulement des différences dans les modes de vie des populations mais aussi dans la manière dont ces populations étaient administrées. Les villes étaient gouvernées par de petits groupes qui défendaient surtout leurs intérêts alors que les villages connaissaient des procédures de prise de décision beaucoup plus démocratiques, en principe du moins.
Chaque région s'efforçait évidemment de protéger ses propres intérêts, ce qui signifiait tantôt coopérer avec ses voisins, tantôt entrer en concurrence avec eux.
Mais c'est finalement le principe de coopération qui l'a emporté car si cela n'avait pas été le cas, la Suisse n'existerait pas aujourd'hui. Cela dit, les choses auraient pu se passer autrement. Car à de nombreuses reprises, les liens tissés entre les différentes région du pays ont bien failli se rompre.
Encore aujourd'hui, certains se demandent ce qui unit les Suisses.
Rapports entre égaux... et inégaux
Jusqu'à la fin du XVIIIème siècle, ce qui est aujourd'hui la Suisse n'était qu'un ensemble disparate d'entités très diverses.
Son noyau était formé des cantons "fondateurs" – qui passent de 3 en 1291 à 13 en 1513 – et qui constituent ce que l'on appelle déjà la "Confédération".
Il existe, liée à cette Confédération, un certain nombre d'Etats indépendants qui ont conclu avec elle des alliances – ce sont les "pays alliés".
Et il existe en outre des territoires qui ont été conquis par certains cantons, qui sont gouvernés par eux et que l'on connaît sous le nom de "pays sujets". A noter que certains pays "sujets" sont gouvernés par plusieurs cantons – on parle alors de "baillages communs".
La plupart de ces territoires font partie de la Suisse d'aujourd'hui, certains ayant cependant préféré adhérer à d'autres pays.
La configuration actuelle de la Suisse n'avait donc rien de prédéterminé.
La Suisse et l'Europe
Pendant des siècles, les voisins de la Suisse et les puissances de la région exerceront une influence décisive sur le devenir du pays.
Ils convoitent les cols suisses et profitent de la situation géo-stratégique du pays pour faire de la Suisse un Etat tampon.
Le principe de la neutralité suisse, qui remonte à l'année 1515, a servi non seulement les intérêts propres du pays mais également ceux de ses voisins en empêchant plusieurs d'entre eux, ennemis potentiels, d'en venir aux mains.
Trois des quatre langues nationales suisses sont également les langues nationales de trois grands pays voisins et cela explique pourquoi, depuis des siècles, la Suisse entretient avec ces pays des échanges culturels dynamiques. Bien des écrivains et artistes suisses ont vécu à l'étranger alors que leurs collègues étrangers ont influencé la vie culturelle suisse. Ces échanges continuent aujourd'hui.
Précarité des ressources naturelles
Pratiquement dépourvue de ressources naturelles et dans l'impossibilité d'exploiter son sol à des fins agricoles de manière intensive, la Suisse a toujours été obligée de faire du commerce pour survivre.
Vivre en autarcie n'a jamais été facile et plusieurs fois au cours des siècles, la Suisse connaîtra une telle précarité que certains de ses habitants seront condamnés à la famine ou à l'émigration.
Dernière mise à jour de cette page le 12/01/2008