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De la Préhistoire aux Romains

Période préhistorique

Les plus vieux vestiges attestant une présence humaine en Suisse ont environ 150'000 ans et les plus vieux outils en silex retrouvés en Suisse quelque 100'000 ans.

Quant aux plus anciennes traces de peuplement agricole, découvertes à Gächlingen dans le canton de Schaffhouse, on estime qu'elles remontent probablement à 5300 avant Jésus-Christ.

Le premier métal utilisé en Suisse était du cuivre et il a été fabriqué pour la première fois autour des années 3800 avant Jésus-Christ. Le bronze – alliage beaucoup plus solide – a suivi quelque 1500 années plus tard. Quant à l'âge du fer, il débute en Suisse autour des années 800 avant Jésus-Christ.



Les lacustres

Parmi les découvertes archéologiques les plus intéressantes faites en Suisse, il faut signaler les restes de villages construits au bord de plusieurs lacs, les plus anciens remontant au 4e millénaire avant Jésus-Christ. Des vestiges de ces villages dits 'lacustres' ont été retrouvés notamment au bord des lacs de Neuchâtel, de Bienne, de Zoug, de Zurich et de Constance mais aussi dans plusieurs pays voisins de la Suisse.

En construisant leurs villages juste au bord des lacs, les habitants de l'époque 'économisaient' de précieuses superficies de terres cultivables. Mais les niveaux des lacs étaient généralement très instables et souvent, lorsque l'eau montait, les villages étaient abandonnés.

Les colonies lacustres se maintiendront néanmoins pendant quelque 3000 ans.



Les Romains

Nous en venons maintenant aux Romains qui commencent leur percée dans ce qui est aujourd'hui le territoire suisse au début du IIIème siècle avant Jésus-Christ en s'emparant – après la défaite d'Hannibal – de ce qui est actuellement le sud du Tessin. Trois quarts de siècle plus tard environ, les Romains prennent la vallée du Rhône, y compris Genève, pour mieux s'assurer le contrôle de leurs voies de communication entre l'Italie et l'Espagne.

En 58 avant Jésus-Christ, Jules César empêche les Helvètes de s'installer en dehors de ce qui est aujourd'hui le Plateau suisse. Après sa mort, ses succès dans la région sont prolongés par l'empereur Auguste. Quant aux Rhétiques, ils tombent sous la domination romaine en 15 avant Jésus-Christ.

Les Romains tentent alors de poursuivre leur avancée plus au nord, vers ce qui est aujourd'hui l'Allemagne, mais ils sont repoussés. Le Rhin forme dès lors la frontière de l'empire romain de ce côté-ci de l'Europe et il en sera ainsi jusqu'au tout début du Vème siècle après Jésus-Christ.

A noter que les Romains appelaient généralement les Celtes des 'Gaulois'.


Le départ des Romains

Au IIIème siècle après Jésus-Christ, défiant les lignes de fortifications romaines, les Alamans – d'origine germanique – , venant du nord, commencent l'invasion du Plateau suisse en franchissant le Rhin. Dès le IVème siècle, des populations d'origine germaniques venant du nord et de l'est de l'Europe et elles-mêmes pourchassées par les Huns et par d'autres tribus venant d'Asie centrale, se déplacent progressivement vers l'ouest.

Au début du Vème siècle, alors que Rome est elle-même menacée par des tribus venant de l'est, les légions romaines finissent par se retirer des régions alpines, laissant leurs anciennes provinces se débrouiller toutes seules.